DEEL 1 — DE ROZEN ZONDER NAAM
Het boeket arriveerde kort na de middag.
Honderd gele rozen.
Ik had net mijn koffiekopje afgespoeld toen de deurbel door het stille huis galmde. Mijn man, Daniel, was zogenaamd een week op zakenreis, dus ik verwachtte niemand.
Toen ik de deur opendeed, stond er een bezorger achter een enorme muur van gouden bloemen.
“Amber?”
“Ja.”
“Deze zijn voor jou.”
Het boeket was zo zwaar dat ik het met beide armen moest vasthouden. De rozen waren perfect, hun blaadjes schitterden in het middaglicht.
‘Iemand wil je echt graag imponeren,’ zei de bezorger.
Ik zocht tussen de bloemen naar een kaartje.
Er was niets.
“Geen bericht?”
Hij bekeek het kleine bloemistenetiket.
“Alleen je naam.”
In eerste instantie glimlachte ik.
Daniel was nooit goed geweest in het schrijven van romantische berichtjes. Ooit stuurde hij me een ketting zonder kaartje en beweerde later dat het sieraad voor zich sprak. Na achttien jaar huwelijk kende ik zijn ingetogen manier om genegenheid te tonen.
Ik droeg de rozen naar de eetkamer en zette ze in het midden van de tafel. Even leek het alsof ze het hele huis transformeerden.
Toen bekroop me een gevoel van onrust.
Daniel wist dat ik van witte rozen hield.
Ik droeg witte rozen op onze bruiloft. Hij had ze gekocht nadat mijn moeder was overleden. Ze sierden onze tafel op onze vijftiende huwelijksverjaardag.
Hij zou nooit voor geel hebben gekozen.
Toen zag ik het nummer dat op het label van de bloemist stond.
Precies honderd.
Niet negenennegentig.
Niet honderd en één.
Daniel was attent, maar niet extravagant. Er was geen verjaardag, jubileum of speciale gelegenheid.
Ik heb hem gebeld.
De telefoon bleef rinkelen tot de voicemail antwoordde.
Ik heb een bericht gestuurd.
“Heb je me bloemen gestuurd?”
Geen antwoord.
Tien minuten gingen voorbij.
Toen twintig.
Het boeket zag er niet langer romantisch uit. Het leek vreemd genoeg opzettelijk neergezet, bijna alsof het met een bepaalde reden in mijn huis was geplaatst.
Ik liep om de tafel heen en bestudeerde het arrangement. De rozen waren in tien keurige rijen van tien gerangschikt.
In het midden stonden enkele bloemen lager dan de andere.
Ik boog me dichterbij.
Eén roos had een klein rood vlekje, verborgen onder een bloemblad.
Ik dacht dat het een natuurlijk defect was, totdat ik er nog een ontdekte.
En toen een derde.
Precies drie rozen waren in het geheim met rood gemarkeerd.
Mijn handen begonnen te trillen.
Dat patroon had ik al eerder gezien.
Jaren eerder had mijn vader, een rechercheur moordzaken, het gehad over een onopgeloste zaak met bloemen. Hij vertelde nooit alle details, maar ik herinner me dat hij op een late avond op onze veranda zat en in de duisternis staarde.
‘Sommige monsters laten geen vingerafdrukken achter,’ had hij gezegd. ‘Ze laten symbolen achter.’
Ik pakte mijn telefoon.
Deze keer heb ik de politie gebeld.
De centralist vroeg of ik in direct gevaar verkeerde.
‘Ik weet het niet,’ gaf ik toe. ‘Maar het boeket bevat honderd gele rozen en drie daarvan zijn gemerkt.’
Binnen een uur arriveerden twee agenten. Ze bekeken de bloemen beleefd en vroegen zich duidelijk af of ik misschien geschrokken was door een onschuldige vergissing.
Vervolgens reed een donkere sedan de oprit op.
Een detective met zilvergrijs haar, genaamd Kellan, kwam het huis binnen. Toen ik de naam van mijn vader noemde, veranderde zijn gezichtsuitdrukking.
‘Ik heb met hem samengewerkt,’ zei hij.
Kellan liep naar het boeket toe.
Op het moment dat hij de drie rode vlekken zag, verdween de kleur uit zijn gezicht.
‘Beveilig het huis,’ beval hij.
Een van de agenten keek verward.
“Meneer?”
“Doe het nu.”
Ik greep de rugleuning van een stoel vast.
“Je herkent ze.”
Kellan keek me recht aan.
“Tweeëntwintig jaar geleden verdwenen drie vrouwen. Vóór elke verdwijning ontving het slachtoffer precies honderd gele rozen.”
“En de rode vlekken?”
“Elke keer drie gemarkeerde bloemen.”
Mijn maag draaide zich om.
Kellan legde uit dat mijn vader geloofde dat het getal stond voor voltooiing – een laatste cyclus, een definitief afscheid.
De bloemen waren geen cadeau.
Ze vormden een waarschuwing.
DEEL 2 — DE ECHTGENOOT DIE NOOIT DE STAD VERLIET
De politie probeerde Daniel herhaaldelijk te bellen.
Hij gaf geen antwoord.
Rechercheur Kellan nam contact op met zijn bedrijf terwijl agenten het huis doorzochten.
Toen hij het gesprek beëindigde, stond zijn gezicht somber.
“Daniel is nooit op zakenreis gestuurd.”
Ik staarde hem aan.
“Dat is onmogelijk.”
“Er was geen vlucht geboekt. De hotelreservering was vals. Zijn bedrijf heeft hem al vier dagen niet gezien.”
Vier dagen eerder had Daniel me een kus op mijn voorhoofd gegeven, zijn koffer gepakt en gezegd dat hij vanuit Chicago zou bellen.
Ik had geen idee waar hij was.
Of waarom hij had gelogen.
Die avond doorzocht de politie elke kamer, terwijl ik beneden in een deken gewikkeld zat. Ik luisterde naar het openen van laden, voetstappen op het plafond en agenten die zachtjes met elkaar spraken achter gesloten deuren.
Uiteindelijk keerde Kellan terug met een klein metalen doosje uit Daniels kantoor.
Binnenin lagen oude krantenartikelen.
Tientallen ervan.
Alle krantenknipsels gingen over de drie vrouwen die tweeëntwintig jaar eerder waren verdwenen.
Foto’s van de slachtoffers.
Berichten over de gele rozen.
Theorieën van de onderzoekers.
Er stonden handgeschreven aantekeningen in de marges.
Daniels handschrift.
Mijn hart kromp ineen toen ik terugdacht aan de man van wie ik achttien jaar had gehouden – de man die elke zondag vreselijke pannenkoeken bakte, die mijn favoriete koffiemelk onthield en die me steun gaf tijdens de begrafenis van mijn vader.
Had hij de moorden bestudeerd?
Of was hij erbij betrokken geweest?
Tegen middernacht werd Daniel als hoofdverdachte beschouwd.
Ik heb niet geslapen.
De volgende ochtend keerde rechercheur Kellan terug met de forensische resultaten van de bestelling bij de bloemist.
‘De vingerafdrukken zijn niet van Daniel,’ zei hij.
Opluchting en verwarring botsten in mij.
“Van wie zijn ze dan?”
Kellan aarzelde.
“Ze behoren toe aan Amos.”
Ik herkende de naam niet.
‘Hij was een rechercheur,’ vervolgde Kellan. ‘Hij werkte samen met je vader aan de oorspronkelijke zaak.’
De voormalige partner van mijn vader.
Kellan zat tegenover me en verlaagde zijn stem.
“Uw vader had voor zijn dood al een vermoeden van Amos, maar hij heeft nooit genoeg bewijs gevonden om hem te arresteren.”
“Waarom zou Amos mij bloemen sturen?”
“Wij geloven niet dat ze bedoeld waren als een bedreiging aan uw adres.”
“Wat waren ze dan?”
“Aas.”
Kellan legde uit dat Daniel op de een of andere manier de oude onderzoeksnotities van mijn vader in handen had gekregen. Hij moet de zaak in het geheim hebben onderzocht en steeds dichter bij het bewijs zijn gekomen dat Amos verantwoordelijk was.
De geveinsde zakenreis was waarschijnlijk Daniels poging om de zaak te onderzoeken zonder mij in gevaar te brengen.
Amos had ontdekt wat hij aan het doen was.
Het boeket was bedoeld om mij bang te maken, de politie in verwarring te brengen en Daniel de indruk te geven dat hij betrokken was bij de oorspronkelijke misdaden.
De krantenknipsels waren geen trofeeën geweest.
Het waren bewijzen dat Daniël had gestudeerd.
Ik bedekte mijn gezicht.
Ik had een hele nacht doorgebracht met de vraag of mijn man een moordenaar was.
In werkelijkheid is hij mogelijk verdwenen omdat hij juist iemand probeerde te ontmaskeren.
Vervolg op de volgende pagina.
