Een deel van Miles wilde die dag bewaken, het gescheiden houden, onaangeroerd. Een ander deel van hem zag hoe kalm de jongens beide geliefden tegelijk vasthielden – één voor hun moeder, één voor de vrouw die hun eenzame dagen was binnengestapt en weigerde te vertrekken.
"Als ze mee wil," zei hij langzaam, "kan ze dat."
Tessa's ogen vulden zich. "Weet je het zeker?"
"Nee," gaf hij eerlijk toe. "Maar het voelt goed."
Een uur later stonden ze bij Hannahs graf. De jongens legden hun kaart aan de voet van de grafsteen. Max schoof zijn hand in die van Tessa.
"Zeg tegen mama dat je aardig bent," fluisterde hij.
Tessa knielde neer, tranen gleden over haar wangen.
"Ik hoop dat het goed is dat ik van ze hou," zei ze zacht. "Ik ben hier niet om jouw plaats in te nemen. Ik gewoon... kon het niet helpen om me te bekommeren."
Miles stond achter haar, luisterde naar zijn zonen die tegen de steen spraken – verhalen vertellend over pannenkoeken, autoliedjes en de manier waarop juffrouw Tessa nooit boos wordt als ze hun moeder noemen.
Er kwam iets in hem los. Liefde voor iemand nieuw betekende niet dat ze Hannah waren vergeten. Ze hadden gewoon ruimte gemaakt.
Wanneer de wereld begint te fluisteren
Het leven in het huis van de Carters werd op kleine, gestaag manieren warmer. De nachtmerries verdwenen niet, maar kwamen minder vaak. De jongens begonnen verder te praten. Ze maakten ruzie over bordspellen. Ze smeekten om te helpen in de keuken. Ze noemden haar meestal "Miss Tessa", maar soms glipte "Mama Tessa" eruit en corrigeerde niemand hen.
Buiten het huis begonnen echter andere mensen te praten.
Bij een liefdadigheidsevenement in de stad kwam Miles een oude collega, Andrew Wells, en diens onberispelijk geklede vrouw Paige tegen.
"Goed je weer buiten te zien," zei Andrew, terwijl hij zijn hand schudde. "Hoe gaat het met de jongens?"
"Beter," antwoordde Miles. "Ze beginnen zich weer zichzelf te voelen."
"Ja, we hoorden dat je geweldige hulp hebt gevonden," voegde Paige toe, haar glimlach iets te scherp. "Hoe heet ze? Tara? Tessa?"
Miles knikte. "Tessa."
"Zo toegewijd, voor zover ik heb gezien," ging Paige verder. "Zeer ingewikkeld. Er stond laatst een foto online – de jongens die haar handen vasthouden in het park, jij die de kinderwagen duwt. Heel... huiselijk."
"We waren ijs aan het kopen," zei Miles kalm.
"Natuurlijk." Ze raakte zijn arm lichtjes aan. "Je weet hoe mensen praten. Een weduwe en ondernemer, een jonge vrouw in dienst, drie kleine jongens die dol op haar zijn..."
Ze liet de zin wegvallen.
Vanbinnen kwam er iets hards en beschermends in hem op, maar hij hield zijn stem kalm.
"Mijn jongens lachen eindelijk weer," zei hij. "Dat is wat voor mij telt."
Binnen enkele dagen veranderden de geruchten in online roddels. Een anonieme column op een lokale site hintte naar een man uit "oud geld" die "te dicht bij het personeel komt."
Toen kwam het telefoontje van Fairview Academy, de privéschool waar hij de jongens wilde inschrijven.
"We waarderen uw familie, meneer Carter," zei het schoolhoofd voorzichtig, "maar gezien de recente aandacht denken we dat het het beste is hun start uit te stellen. We willen al onze studenten beschermen tegen onnodige speculatie."
"Speculatie waarover?" vroeg Miles, die het antwoord al wist.
"Over jouw... huishoudelijke regelingen."
"Je wijst drie kleine jongens weg omdat iemand ze hand in hand zag lopen met de vrouw die voor hen zorgt?"
"We doen ons best om onze gemeenschap te beschermen."
Hij beëindigde het gesprek voordat zijn woede verder kon lopen.
Eén gedachte sneed door alles heen.
Tessa zal dit zien. En ze zal denken dat zij het probleem is.
De keuze om te blijven
Aby zobaczyć pełną instrukcję gotowania, przejdź na następną stronę lub kliknij przycisk Otwórz (>) i nie zapomnij PODZIELIĆ SIĘ nią ze znajomymi na Facebooku.
