“Oma zei dat ik iedereen ongemakkelijk maakte.”

Alana slaakte een dramatische zucht.

“Zie je wel. Hij heeft altijd een verklaring.”

Ik keek naar Masons overvolle bord.

“Is Mason vandaag ergens voor gestraft?”

Ellie lachte.

“Mijn zoon weet hoe hij zich moet gedragen.”

Vervolgens voegde ze eraan toe:

“Mama heeft je wekenlang geholpen met Dustin. Misschien zou een beetje dankbaarheid op zijn plaats zijn.”

Dat vond ik bijna grappig.

Twee weken eerder had Alana er praktisch op aangedrongen dat Dustin een deel van de zomer in het buitenhuis zou doorbrengen.

Voordat ik hem daar achterliet, had ik beide koelkasten gevuld.

Ik heb geld voor boodschappen achtergelaten.

Gekochte spellen.

De voorraadkast is gevuld met snacks.

Ik heb voor beide jongens buitenspeelgoed gekocht.

Maar nu genoot een van mijn kinderen van alles wat ik had klaargezet, terwijl mijn eigen kind daar in zijn eentje met een halve aardappel zat.

Ik stond op.

“Je hebt twee uur.”

Alana knipperde met haar ogen.

“Waarom?”

“Inpakken.”

Ellie schoof haar stoel naar achteren.

“Jullie gooien ons eruit?”

“De trein naar Columbus vertrekt om 3:10. Ik raad je aan die te nemen.”

Ellie staarde me aan.

“Je kunt ons niet zomaar uit Parkers huis zetten.”

Ik keek haar recht in de ogen.

“Dit is niet Parkers huis.”

Stilte.

“Ik heb dit pand vijf jaar voordat Parker en ik trouwden gekocht. Mijn naam staat op de eigendomsakte.”

Haar uitdrukking veranderde onmiddellijk.

Vervolgens wees ze naar Dustin.

“Je veroorzaakt een gezinscrisis omdat een kind geen gebraden kip heeft gekregen?”

“Nee.”

Ik pakte Dustins hand.

“Dit kreeg een veel grotere betekenis toen je besloot dat een zevenjarige zich niet welkom zou moeten voelen in zijn eigen gezin.”

Alana rolde met haar ogen.

“Je reageert overdreven.”

“Misschien denk je dat wel.”

Ik keek op de klok.

“Een uur en achtenvijftig minuten.”

Toen gingen Dustin en ik naar boven.

Achter ons riep Ellie:

“Ik bel Parker!”

Ik bleef op de trap staan.

“Hij gaat precies horen wat je hebt gedaan!”

Ik draaide me om.

“Bel hem alstublieft.”

Voor het eerst keek Ellie onzeker.

Ze verwachtte waarschijnlijk dat Parker hen zou verdedigen.

En een deel van mij was bang dat hij dat zou doen.

Parker hield van zijn moeder en had jarenlang vermeden om Ellie tegen te spreken, omdat hij een hekel had aan familieconflicten.

Maar er was één ding waar ik absoluut zeker van was.

Ik wilde mijn kind niet leren dat het comfort van volwassenen belangrijker was dan zijn waardigheid.

Boven hielp ik Dustin zijn spullen bij elkaar te zoeken.

Na een paar minuten stopte hij met het opvouwen van zijn kleren.

“Mama?”

“Ja?”

“Was ik slecht?”

Ik ging meteen naast hem zitten.

“Nee, schatje.”

Hij staarde naar zijn schoenen.

“Oma zei dat Mason meer krijgt omdat hij echt familie is.”

Mijn handen verstijfden.

‘Wat zei ze?’

Dustin aarzelde.

“Ze zei dat Parker eigenlijk niet mijn vader is.”

Dat deed op een heel andere manier pijn.

Parker had Dustin opgevoed sinds hij drie jaar oud was.

Hij leerde hem fietsen.

Ik heb hem meegenomen naar een voetbalwedstrijd.

Ik heb schoolvoorstellingen bijgewoond.

Lees verhaaltjes voor het slapengaan.

Ik ben altijd bij hem gebleven als hij ziek was.

Voor Dustin was Parker gewoon papa.

Totdat Alana besloot hem het te laten betwijfelen.

Ik sloeg mijn arm om hem heen.

“Je hebt absoluut niets verkeerd gedaan.”

Beneden klonk het geluid van koffers die over de vloer werden gesleept.

Toen hoorde ik Ellie.

“Ze is helemaal de weg kwijt.”

Alana antwoordde vol zelfvertrouwen:

“Parker zal haar wel op het rechte pad brengen.”

Ik ging bijna naar beneden.

In plaats daarvan bleef ik bij mijn zoon.

Toen trilde mijn telefoon.

Er was een audiobestand verschenen.

Blijkbaar was Ellie’s telefoon beneden blijven opnemen.

Aanvankelijk nam ik aan dat het niets meer bevatte dan ons argument.

Daarna bleef ik luisteren.

Ik hoorde Ellie’s stem.

“Denk je dat ze het geloofde?”

Ik verstijfde.

Alana antwoordde: