Tegen tien uur zaterdagmorgen was Marks houding wel het minste van mijn problemen.

De kleermaker belde.

Mijn jurk kon niet op tijd gerepareerd worden.

Ik ben naar drie winkels gereden.

In eerste instantie leek het enige dat in mijn maat verkrijgbaar was op iets wat een loungezangeres op een cruiseschip zou dragen tijdens een stroomstoring.

Op dat moment werd alles over mijn schouders getrokken.

Bij de derde stond ik onder de tl-verlichting van een paskamer in een bordeauxrode jurk, waardoor ik eruitzag alsof ik klaar was voor een regionale bankconferentie.

Ik ging op het bankje zitten.

Ongeveer vijf minuten lang heb ik serieus overwogen om ermee te stoppen.

Toen klopte er iemand aan.

Claire.

Ik herkende die stem.

Denise.

Openen.

Ik opende de deur.

Ze stond daar met een kledingtas in haar handen.

Wat doe je hier?

Je behoeden voor wat dat ook moge zijn.

Ze wees naar de bordeauxrode jurk.

Het is niet zo erg.

Het is heel erg.

Toen gaf ze me de tas.

Binnenin lag de eenvoudige, elegante zwarte jurk die ze op de bruiloft van haar dochter had gedragen.

Ik staarde haar aan.

Denise, ik kan dit niet meer aan.

Jazeker, dat kan.

Nee, echt waar.

Veertien jaar geleden gaf je me iets om aan te trekken voor mijn eerste sollicitatiegesprek, omdat ik me er zelf geen kon veroorloven.

Ze schudde de jurk even.

Nu ben ik aan de beurt.

Dat was het.

Ik begon zachtjes te huilen, wat op de een of andere manier erger was dan hardop huilen.

Denise keek naar het kledingrek.

Goed. Nu moet je ophouden met lekken op mijn jurk.

Ik lachte en veegde mijn gezicht af.

Voor het eerst sinds de vorige nacht voelde ik me weer stabiel.

Niet sterk.

Gewoon rustig aan.

Ik begon mezelf wijs te maken dat ik de ceremonie kon bijwonen, daarna naar huis kon gaan en op de een of andere manier de vrede kon bewaren.

Die oude reflex weer.

Misschien had ik de situatie niet zo hoeven te laten escaleren. Misschien kon ik het later nog wel goedmaken.

Toen trilde mijn telefoon.

Markering.

De gasten van mijn moeder beginnen om 4 uur aan te komen. Maak het alsjeblieft niet erger.

Ik heb het twee keer gelezen.

Niet: gaat het goed met je?

Heb je iets gevonden om aan te trekken?

Zelfs ik heb geen spijt.

Maak het alsjeblieft niet erger.

Ik staarde naar het bericht en verwijderde het vervolgens.

Denise keek naar me.

Wat was dat?

Niets belangrijks.

Voor één keer meende ik het echt.

Tegen 4 uur arriveerden de eerste gasten van Patricia al.

Ik hoorde stemmen beneden terwijl ik Denise’s zwarte jurk dichtknoopte in de logeerkamer.

Het paste beter dan verwacht. Niet perfect, maar voldoende.

Ik voegde pareloorbellen, lage hakken en een beetje make-up toe.

Niets dramatisch.

De blauwe strook bleef om mijn pols zitten.

Ik had het bijna verwijderd.

Toen niet.

Toen ik beneden kwam, was Patricia crackers op een dienblad aan het schikken.

Ze keek op en fronste haar wenkbrauwen.

Waarom ben je zo gekleed?

Ik stopte bij de onderste trede.

Omdat ik vertrek.

Ze knipperde met haar ogen.

Waarvoor?

Ik heb over de vraag nagedacht.

De ceremonie.

Mark kwam uit de keuken met een fles wijn.

Clare.

Diezelfde toon weer, alsof mijn naam op zich al een waarschuwing was.

Moeder heeft iedereen al verteld dat jij het avondeten verzorgt.

Ik keek naar Patricia.

Moeder heeft er zelf een heel interessante avond van gemaakt.

Haar vriendin Linda Harper stond bij de eettafel en gaf me een kleine, onzekere glimlach.

Lieve Clare, ga je ergens speciaals heen?

Patricia antwoordde als eerste.

Ze heeft een of andere prijs gewonnen.

Linda keek me aan.

“Oh, nou, gefeliciteerd.”

Bedankt.

Patricia maakte een afwijzend geluid.

Ik pakte mijn tas op.

Achter me vroeg Mark: “En wat moeten we met het avondeten doen?”

Ik draaide me om.

“Bestel iets.”

Patricia staarde.

Voor 12 personen.

“Ja.”

Wat moet ik bestellen?

Ik wierp een blik op het dienblad.

“Ik hoor dat restaurants nu ook eten verkopen.”

Linda hoestte in haar hand.

Ik was er vrij zeker van dat ze een lach probeerde te verbergen.

Mark vond het niet grappig.

Claire, dit is kinderachtig.