De stem van de CEO vulde de boetiek.

‘Elaine,’ zei Richard Vale, ‘leg eens uit waarom je je aan boord van mijn vlaggenschip bevindt en doet alsof je gezag hebt.’

Elaines gezicht vertrok. “Richard, lieverd, Grant en ik beschermen het familiebedrijf.”

Grant stopte met glimlachen.

Richard was niet zomaar de CEO.

Hij was Grants oom – dezelfde man die Elaine voortdurend zwak noemde omdat hij weigerde haar zoon een grotere rol te geven.

Richard vroeg: “Claire, is de slotenmaker er nog?”

De slotenmaker deed een stap achteruit.

‘Ja,’ zei ik. ‘En Elaine verwijderde mijn naamplaatje, bedreigde het personeel en kondigde mijn ontslag aan in het bijzijn van klanten.’

Elaine wees naar me. “Zij manipuleert dit. Grant heeft ontbrekende studiepunten in haar afdeling gevonden.”

Ik opende een lade en haalde er een verzegelde envelop uit.

‘Nee,’ zei ik. ‘Grant heeft de ontbrekende kredieten gecreëerd via leveranciers die verbonden waren aan de schijnvennootschap van zijn neef.’

Een van de neven bij de ingang werd bleek.

Richards stem werd harder. “Grant, verlaat het gebouw niet.”

Grant lachte te hard. “Oom Richard, je kunt haar toch niet serieus geloven boven familie?”

“Ik geloof in de auditresultaten,” zei Richard. “En ik geloof in de vrouw die ik vorige maand heb aangesteld als regionaal operationeel directeur.”

Elaine staarde me aan.

‘Regionaal wat?’ fluisterde ze.

Ik legde mijn badge op de toonbank en draaide hem om.

Regionaal operationeel directeur.

Claire Bennett.

Belle & Vale Corporate.

Elaine keek Grant aan. ‘Je zei dat ze gewoon een winkelmanager was.’

Grant klemde zijn kaken op elkaar. “Het zou volgende week bekendgemaakt worden.”

‘Dat is nog steeds zo,’ zei ik. ‘Samen met het nalevingsrapport.’

De glazen deuren gingen open.

Twee beveiligingsmedewerkers van het bedrijf kwamen binnen met een vrouw van de juridische afdeling.

Ze had de kalme uitdrukking van iemand wiens papierwerk al was afgerond.

‘Meneer Bennett,’ zei ze tegen Grant, ‘uw toegang is opgeschort in afwachting van een onderzoek.’

Elaine greep zijn arm vast. “Dit is onmogelijk.”

De juridisch adviseur keek haar aan. “Mevrouw Bennett, het zich voordoen als een vertegenwoordiger van het bedrijf en het proberen een medewerker van het terrein te verwijderen, kan ook gevolgen hebben.”

Ik hield haar het naamplaatje omhoog dat ze had meegenomen.