“Ontsla de directeur onmiddellijk.”

Daniel moest lachen toen hij me hoorde.

‘Wie probeer je te bellen?’

Ik heb het gesprek beëindigd.

“Dat zul je wel zien.”

Vanessa rolde met haar ogen. “Claire, dit is gênant.”

‘Nee,’ zei ik. ‘Het gênante komt hierna.’

De deuren van de balzaal gingen open.

Eleanor Price kwam binnen in gezelschap van Martin Shaw, de CEO van Vantage Meridian, het hoofd personeelszaken en twee bestuursleden.

Daniels glimlach begon te vervagen.

Martin liep recht op hem af.

“Daniel, we moeten even onder vier ogen praten.”

Daniel trok zijn smoking recht.

‘Natuurlijk. Gaat dit over de leiderschapsvergadering van morgen?’

“Het betreft uw dienstverband.”

Opnieuw werd het stil in de kamer.

Daniel staarde hem aan.

“Wat?”

Martin wierp een blik in mijn richting.

Daniel volgde zijn blik.

Voor het eerst die avond verscheen er onzekerheid op zijn gezicht.

Vanessa fluisterde: “Wat is er aan de hand?”

Ik pakte een servet en droogde rustig mijn handen af.

Eleanor bleef naast me staan.

‘Claire, ben je gewond?’

“Nee.”

Daniel knipperde met zijn ogen.

“Waarom kent de bedrijfsjurist mijn vrouw?”

Eleanors gezichtsuitdrukking verstrakte.

“Omdat uw vrouw het grootste stemblok binnen dit bedrijf vertegenwoordigt.”

Daniel lachte even kort.

Niemand anders deed het.

“Dat is niet mogelijk.”

Voorzitter Lang stapte uiteindelijk naar voren.

“Het is.”

Zijn stem was duidelijk hoorbaar in de balzaal.

“Harlow Capital werd vorig jaar onze belangrijkste investeerder in de herstructurering. Mevrouw Mercer is de controlerende beheerder.”

Daniel keek me aan alsof ik plotseling iemand anders was geworden.

Ik zag hem als het ware alle gesprekken die hij had genegeerd opnieuw afspelen.

Elke keer als ik het had over een “investeringsvergadering”.

Telkens weer spotte hij met het “weinig verdiende boerengeld” van mijn grootvader.

Telkens weer deed hij mijn werk af als saai.

Vanessa liep stilletjes bij hem vandaan.

Daniels schok sloeg al snel om in woede.

“Je hebt dit voor me verborgen gehouden!”

‘Ik heb het niet verborgen gehouden,’ antwoordde ik. ‘Je hebt er nooit genoeg om gegeven om ernaar te vragen.’

Zijn gezicht werd rood.

“Dit is mijn promotie. Je kunt die niet zomaar afpakken omdat je jaloers bent.”

Martin opende een map.

“Het champagne-incident is eigenlijk maar het laatste puntje van discussie.”

Daniel verstijfde.

Eleanor gaf me nog een exemplaar.

Het compliance-team van Harlow Capital onderzocht de afgelopen drie maanden verdachte leverancierscontracten binnen de divisie van Daniel.

Ik had de achternaam van Vanessa’s broer herkend op een van de facturen.

In plaats van Daniel rechtstreeks te confronteren, heb ik een audit aangevraagd.

Wat aan het licht kwam, was veel erger dan een affaire.

Daniel had opgeblazen consultancycontracten goedgekeurd met drie bedrijven die in het geheim banden hadden met de familie van Vanessa.

Bijna $640.000 was weggesluisd via dubieuze betalingen.

Vanessa’s gezicht werd wit.

Daniel reageerde fel: “Dat is belachelijk!”

Martin vervolgde.

“We hebben ook interne berichten teruggevonden waarin sprake was van steekpenningen, vervalste prestatiecijfers en een poging om twee junior managers de schuld te geven als de boekhouding de onregelmatigheden zou ontdekken.”

Tegen die tijd keken alle directieleden in de balzaal naar hen.

Vanessa greep Daniels arm vast.

“U zei dat die berichten verwijderd waren.”

De woorden ontsnapten haar voordat ze zichzelf kon tegenhouden.

Er volgde een akelige stilte.

Ik keek haar aan.

“Dankjewel, Vanessa.”

Daniel rukte zijn arm los.

“Stil!”

De beveiliging is dichterbij gekomen.

Ik bleef waar ik was.

Daniel wees naar mij.

“Jij had dit gepland.”

‘Nee,’ zei ik. ‘Ik was van plan het onderzoek in alle rust te laten afronden.’

Ik gebaarde naar de champagne die de voorkant van mijn jurk doordrenkte.