Ze stond op het punt te ontdekken dat hij de eigenaar van het slagveld was.

Het dessert werd vijf minuten later geserveerd.

Een jonge serveerster genaamd Maria zette Sophie’s chocoladetaart met trillende handen op tafel.

‘Het spijt me,’ fluisterde ze.

Daniel keek haar aan.

“Waarom?”

Maria wierp een blik op Vanessa.

“Voor vanavond.”

Voordat Daniel kon reageren, klonk Vanessa’s stem door de eetkamer.

“Maria!”

De serveerster deinsde achteruit.

Vanessa kwam aangerend.

“Heb ik je gezegd dat je een toetje moest serveren?”

“De bestelling is al ingevoerd.”

“Ik zei toch dat we de tafel nodig hadden.”

Sophie staarde de manager aan.

Daniels kaak spande zich aan.

Maria fluisterde: “Ze hebben betaald. Ik dacht—”

“Dat is jouw probleem. Jij denkt.”

Verschillende gasten draaiden zich naar hen om.

Vanessa leek te genieten van de aandacht.

Daniel vroeg zachtjes: ‘Spreek je zo tegen al je medewerkers?’

Vanessa lachte.

‘Ben je er nog steeds?’

Maria’s gezicht kleurde rood.

Daniel keek haar aan. “Hoe lang werk je hier al?”

“Vier jaar.”

Vanessa snauwde: “Geef hem geen antwoord.”

Daniel leunde achterover.

Interessant.

Maria had vier jaar onder de vorige manager gewerkt, in een tijd dat Bellmont House enkele van de hoogste klanttevredenheidsscores van het bedrijf had.

“Waarom zou ze geen antwoord geven?”

“Omdat dit mijn restaurant is.”

Daniel glimlachte bijna.

Vanessa boog zich dichterbij.

“En eerlijk gezegd, mensen zoals u komen binnen, bestellen de goedkoopste voorgerechten, bezetten urenlang tafels en klagen vervolgens wanneer we de sfeer beschermen.”

Schaamte was in Sophie’s ogen te lezen.

Daniels kalmte sloeg om in een ijzige kilte.

“Mensen zoals ik?”

Vanessa besefte dat ze te ver was gegaan, maar haar arrogantie dreef haar voort.

“Je weet precies wat ik bedoel.”

Toen pakte ze haar telefoon.

“Beveiliging? Ik heb hulp nodig bij het verwijderen van een klant.”

Maria werd bleek.

“Mevrouw Cole, alstublieft—”

‘Je bent klaar voor vanavond,’ zei Vanessa. ‘Ga maar uitklokken.’

Maria staarde haar aan. “Ontsla je me?”

“Ik overweeg het.”

Daniel onderbrak.

“Nee, dat ben je niet.”

Vanessa draaide zich langzaam om.

“Pardon?”

Daniels telefoon trilde.

Er verscheen een bericht.

Lobby. Bedrijfsjurist en regionaal directeur aanwezig.

Daniel liet de telefoon wegglippen.

Vanessa sloeg haar armen over elkaar.

“U heeft precies twee minuten voordat de beveiliging u naar buiten begeleidt.”

Daniel knikte.

“Dan zouden twee minuten voldoende moeten zijn.”

Hij stond op.

Met zijn lengte van 1,88 meter zag hij er ineens heel anders uit dan de vermoeide klant die Vanessa had weggestuurd.

‘Maria,’ zei hij, ‘wanneer is ze begonnen met het dwingen van personeel om klanten te verwijderen op basis van hun uiterlijk?’

Maria verstijfde.

Vanessa’s zelfvertrouwen wankelde.

“Geen antwoord.”

Daniël vervolgde.

“Kregen medewerkers de opdracht om de wachttijden te overdrijven voor klanten die zij als ‘minder waardevol’ beschouwde?”

Maria staarde hem aan.

‘Hoe wist je dat?’

Vanessa stapte naar voren.

“Dat is vertrouwelijke bedrijfsinformatie.”

Daniel keek haar recht in de ogen.

“Ja.”

Dat ene woord kwam vreemd over.

Vanessa fronste haar wenkbrauwen.

Daniël vervolgde.

“Kregen obers ook de opdracht om gasten die veel geld uitgaven naar Vanessa’s favoriete gedeelte te verplaatsen, zodat ze de prestatiebonussen kon manipuleren?”

Maria fluisterde: “Ja.”

Vanessa’s gezicht was bleek.

“Hoe weet je van de bonussen af?”

Daniel keek richting de ingang.

Een vrouw in een grijs pak en een man met een leren map waren net binnengekomen.

Vanessa herkende de man als eerste.

“Meneer Harris?”

Regionaal directeur Paul Harris glimlachte niet.

“Goedenavond, Vanessa.”

Achter hem stond bedrijfsjuriste Rachel Lin.

Vanessa keek afwisselend naar hen en naar Daniel. Haar verwarring sloeg om in angst.

Paul liep naar de tafel.

‘Meneer Mercer,’ zei hij, ‘we hebben alles meegebracht wat u gevraagd heeft.’

Het restaurant werd stil.

Vanessa’s lippen gingen open.

“Meneer… Mercer?”

Daniel draaide zich naar haar toe.

Mijn volledige naam is Daniel Mercer.

Maria bedekte haar mond.

Vanessa fluisterde: “De eigenaar?”

Daniels stem bleef zacht.

“Nu begrijpen we elkaar.”