Iedereen in Millfield luisterde naar Ruth.

‘Mijn moeder,’ fluisterde ik. ‘Mijn moeder gaf zondagsschoolles.’

‘Je moeder had macht,’ zei Anna zachtjes. ‘En ze gebruikte die macht op een twintigjarig meisje wiens familie niets bezat.’

“Dus die brief die je me stuurde – die waarin je schreef dat je de afstand niet aankon…”

“Ik schreef het die nacht. Ik heb de hele tijd gehuild tijdens het schrijven.”

Ik staarde naar de koffie tussen mijn handen.

‘Wat gebeurde er daarna? Ben je getrouwd?’

Anna schudde haar hoofd.

“Nee.”

“Kinderen?”

“Nee. Er was nooit iemand anders met wie ik me zo’n leven kon voorstellen.”

Veertig jaar voelde ineens veel langer aan.

Al die tijd had ik geloofd dat Anna gewoon niet genoeg van me hield.

‘Waarom ben je niet naar me toegekomen? Zelfs niet nadat je vertrokken was?’

Anna liet haar blik naar haar handen zakken.

“Drie weken later ontdekte ik dat ik zwanger was.”

Ik staarde haar aan.

“Wat?”

“Ik was zwanger, Walter.”

De kamer leek onder me te bewegen.

Een kind.

Die van mij en Anna.

Veertig jaar lang had ik gedacht dat ik alleen haar kwijt was geraakt.

“Droeg u MIJN KIND?”

“Ja.”

“Wat is er met de baby gebeurd?”

Anna draaide zich om.

“Ik heb haar afgestaan.”

“Waarom?”

‘Ik was twintig, alleen en doodsbang. Jouw moeder had me wijsgemaakt dat je me niet meer wilde. Ze zei dat de baby een beter leven zou hebben bij een gezin dat haar kon geven wat ik haar niet kon geven.’

‘En je geloofde haar?’

“Ik dacht dat ik geen andere keuze had.”

Mijn borst trok samen.

“Waar is ze nu?”

“Ik weet het niet.”

Ik dacht dat dat de openbaring was die alles zou veranderen.

Ik besefte niet dat Anna nog maar net begonnen was.

‘Je hebt het me nooit geprobeerd te vertellen?’

‘Ik heb het geprobeerd. Ik ben naar het huis van je moeder gegaan. Ik dacht dat de baby haar misschien zou overhalen om ons te accepteren en me zou helpen om bij jou te komen.’

“Wat is er gebeurd?”

“Ruth wilde me je nummer niet geven. Ze herinnerde me eraan wat er met mijn familie zou gebeuren als ik contact met je opnam.”

‘Is dat de reden waarom je verdwenen bent?’

“Dat, en wat ze me daarna vertelde.”

“Wat?”

“Dat je al verder was gegaan.”

“Met wie?”

“Carol.”

Ik staarde haar aan.

‘Wist je van Carol af?’

“Alleen wat Ruth me vertelde.”

“Dat we al ergens mee begonnen waren?”

Anna knikte.

“Ze zei dat je Carol al had gekozen voordat ik de stad zelfs maar had verlaten.”

“Maar dat was niet waar.”

“Dat weet ik nu.”

Toen aarzelde Anna.

“Er is meer.”

Mijn maag trok samen.

“Wat?”

“Carol was daar die dag.”

“Bij mijn moeder thuis?”

‘Ja. Ze was even langsgekomen met een ovenschotel. Ruth dacht dat ze al weg was, maar ze was nog in de salon.’

Ik kon me niet bewegen.

“Heeft Carol gehoord wat mijn moeder tegen je zei?”

“Elk woord.”

‘Hoe weet je dat?’

“Omdat ze het me vertelde. Zo’n vijftien jaar geleden spoorde ze me op via mijn zus en stuurde me een brief. Ik heb nooit geantwoord.”

Mijn keel snoerde zich samen.

“Dus ze wist waarom je wegging.”

“Ja.”