De balzaal werd muisstil toen mijn man zijn champagneglas ophief en me recht aankeek.

‘Voor Eleanor,’ zei Adrian met een glimlach. ‘De duurste fout die ik ooit heb gemaakt.’

Enkele nerveuze lachjes weerklonken door de zaal.

Vervolgens trok hij Vanessa Cole – de vrouw van wie iedereen al vermoedde dat ze meer was dan alleen zijn ‘strategisch adviseur’ – tegen zich aan en kuste haar voor de ogen van bijna vierhonderd gasten.

Hij keek me daarna aan.

Wachten.

Waarschijnlijk verwacht ik tranen.

Ik heb hem niets gegeven.

In plaats daarvan pakte ik mijn telefoon.

Omdat Adrian een heel belangrijk detail was vergeten.

Het rijk dat hij zo bewonderde, had nooit echt van hem geweest.

Het banket was bedoeld om Adrian Vale te eren ter ere van zijn vijfjarig jubileum als CEO van Vale Meridian Group.

Kristallen kroonluchters schitterden boven de balzaal.

De camera’s flitsten.

Directeuren, investeerders, politici en de helft van de zakelijke elite van de stad zaten aan tafels bedekt met zwarte zijde.

Adrians moeder, Celeste, zat vlak bij het podium en droeg diamanten die ik persoonlijk had laten verzekeren.

Zijn broer Marcus droeg een luxe horloge dat via een van mijn familiekantoren was aangeschaft.

Vanessa was aangekomen in een zilveren Bentley.

Ze dacht waarschijnlijk dat Adrian de eigenaar was.

Dat deed hij niet.

De Bentley was eigendom van Ashcroft Holdings.

Mijn bedrijf.

Dat was iets wat Adrian nooit de moeite had genomen te begrijpen.

Twaalf jaar lang heb ik camera’s gemeden.

Ik liet hem interviews geven.

Neem de prijzen in ontvangst.

Geef elkaar een hand.

Sta op tijdschriftomslagen.

Hij vertelde graag aan iedereen dat hij alles zelf had gebouwd.

En ik heb hem nooit gecorrigeerd.

Toen mijn vader overleed, vertelde Adrian aan mensen dat ik “een paar conservatieve beleggingen” had geërfd.

Hij heeft de documenten van de trust nooit gelezen.

Ik heb nooit gevraagd waarom grote banken mijn telefoontjes eerder beantwoordden dan die van hem.

Nooit werd de vraag gesteld waarom het landgoed, het vliegtuig, het bedrijfsgebouw en diverse voertuigen van de familie eigendom waren van entiteiten die de naam Ashcroft droegen.

Ashcroft was mijn meisjesnaam.

Belangrijker nog, ik was voorzitter van de particuliere trust die 68 procent van de stemgerechtigde aandelen van Vale Meridian in handen had.

Adrian stond op het podium en glimlachte naar me.

“Eleanor is altijd al een grote steun geweest.”

Gelach galmde door de balzaal.

Vanessa raakte zijn revers aan.

“Dat is een genereuze omschrijving.”

Nog meer gelach.

Mijn gezicht werd warm.

Maar mijn handen bleven volkomen stil.

Toen hief Adrian zijn glas weer op.

“En vanavond kondig ik een nieuw hoofdstuk aan voor dit bedrijf.”

Hij draaide zich naar Vanessa toe.

“Vanessa Cole wordt Executive Vice President of Strategic Development.”

De zaal barstte in applaus uit.

Ik keek haar aan.

“Gefeliciteerd.”

Ze knipperde met haar ogen.

Ik denk dat ze had gehoopt dat ik in tranen zou uitbarsten.

Celeste boog zich naar me toe.

“Probeer met een beetje waardigheid te vertrekken, lieverd. Adrian is je ontgroeid.”