“Maar geef haar de kans om beter te worden dan dat moment.”

Hij keek me aan.

“Wil je de allerergste toekomst die Margot zich kan wensen, is dat ze opgroeit met het idee dat haar stiefmoeder een hekel aan haar heeft. Wat ze nodig heeft, is iemand die voor haar kiest.”

‘En wat als Claire dat niet doet?’

“Dan pakken we dat aan als het gebeurt.”

Een uur later vond Claire me.

Ik zat koffie te drinken en keek hoe Margot op blote voeten op de dansvloer danste.

Claire zat tegenover mij in haar trouwjurk.

‘Je hebt mij goed gehoord’, zei ze.

“Ja.”

“Door de deur.”

“Ja.”

Ze staarde naar haar handen.

“Wat ik zei was verschrikkelijk.”

Ik wachtte.

‘Ik ben bang geweest,’ gaf ze toe. ‘Ik weet dat dat geen excuus is.’

Ze kwamen erachter dat iedereen het nog steeds over Phoebe had.

Phoebe’s foto’s lagen nog rossen in Emmetts huis.

Phoebe speelde een rol in elk verhaal over Margot.

En ergens onderweg begon Claire het gevoel te krijgen dat ze aan het agressieve was met iemand die niet eens werd beïnvloed om met haar te agressief.

“Ik heb die betrouwbare afgereageerd op een vijfjarige,” zei ze.

“Ja.”

“Dat is onvergeeflijk.”

‘Nee,’ zei ik. ‘Het is niet onvergeeflijk. Maar het mag niet nog eens gebeuren.’

Ze keek naar Margot.

“Hoe los ik dit op?”

“Verontschuldigen.”

“Voor Margot?”

“Ja. Morgen. Als alles rustig is.”

Ik boog me voorover.

“Ga op haar niveau zitten. Zeg dat je iets verkeerds hebt gezegd. Zeg dat het je spijt. Praat het niet goed. Geef de stress van de bruiloft niet de schuld. Zeg gewoon dat je fout zat.”

Claire knikte langzaam.

“Wat als ze mij niet vergeeft?”

“Dat zal ze waarschijnlijk wel doen. Kinderen kunnen ontzettend gul zijn als volwassenen brede hun excuses aanbieden.”

Claire keek hoe Margot danste.

“Ze is.”

“Ja.”

“Ze heeft de ogen van haar moeder.”

“Iedereen zegt dat.”

Claire wendde.

“Ik wil van haar houden.”

Ik zei niets.

“Ik weet niet of ik wel haar moeder hoor te zijn. Misschien is dat niet wat ze nodig heeft. Maar ik wil wel een positieve invloed op haar leven hebben.”

“Word dan die persoon.”

Ze keek me aan.

‘Het vereist geen titel,’ vervolgde ik. ‘Het vereist dat je bent gebogen. Het vereist dat je haar zich welkom laat voelen. Vandaag was een slechte start. Het hoeft de rest van jullie relatie niet te bepalen.’

Na een korte pauze zei Claire:

“Door jouw toast ben ik voor iedereen die ik ken op mijn hoedegesteld.”

“Ja.”

“En je had gelijk.”

Dat ben ik.

Ze was negenentwintig jaar oud en zat in haar trouwjurk tegenover een man die twee keer zo oud was als zij en die haar zojuist in het openbaar had aangesproken op iets wat ze had gedaan.

En ze gaf het toe.

Dat was belangrijk.

Toen stelde ze mij een vraag die ik niet had verwacht.

“Kun je me iets vertellen over Phoebe?”

Ik keek haar aan.

‘Ik probeer het niet met haar te beïnvloeden,’ zei Claire. ‘Maar ze is Margots moeder. Als ik deel wil uitmaken van het leven van dat kleine meisje, vind ik dat ik moet weten wie ze was.’

Dus ik kring het haar.

Ik vertelde haar dat Phoebe alles had begrepen.

Dat ze mensen het gevoel gaven dat ze gezien werden.

Dat ze sterke meningen had.

Dat ze Claire absoluut ondervraagd zou hebben over haar bedoelingen met Emmett.

‘Ze zou je waarschijnlijk gemaakt hebben,’ zei ik.

Claire moest bijna lachen.

“En daarna?”

“Als ze ervan overtuigd waren dat je goed was voor Emmett en goed voor Margot, zou ze waarschijnlijk een felste verdediger zijn geworden.”

“Denk je dat ze me goed genoeg gevonden zouden hebben?”

Ik heb erover bedacht.

“Vandaag heeft mogelijk je kansen verkleind.”

Claire haar ogen neer.

“Maar Phoebe geloofde dat mensen sterker konden worden dan hun slechtste moment.”

Claire keek naar Margot.

“Ze is geweldig.”

“Ja.”

“Vertel mij meer over haar.”

Dus dat heb ik gedaan.

Toen de receptie afgelopen was, trof Margot me bij de uitgang aan met haar schoenen in beide handen.

“Je hebt een toespraak gehouden.”

“Ja, dat heb ik gedaan.”

“Over mij.”

“Gedeeltelijk.”

Ze heeft dat.

“Voelde Claire zich rot?”

Ik dacht na voordat ik voorstelde.

“Ik denk dat het haar geholpen heeft iets te begrijpen.”

Margot Klinkte.

Toen ze langzaam:

“Opa?”

“Ja, pinda?”

“Ben ik het belangrijkste meisje in je leven?”

Ik hurkte neer tot we elkaar in de ogen keken.

Mijn protest.

Ik negeerde ze.