“Het zou je relatie met je vader kunnen verpesten.”

De gedachte vervulde me met angst, maar ik hield mijn stem kalm.

“Ik moet het weten.”

Met tegenzin stemde ze toe.

De date verliep zelfs beter dan ik had verwacht.

Rachel belde daarna.

‘Je vader is geweldig,’ zei ze.

“Ik kan niet geloven dat niemand hem een ​​kans heeft gegeven.”

Een gevoel van opluchting overspoelde me.

“Dus er is niets vreemds gebeurd?”

“Helemaal niets. Hij was aardig, grappig en respectvol. We hebben bijna drie uur gepraat.”

“Heeft hij het over een andere datum gehad?”

“Hij vroeg of ik volgende vrijdag weer met hem wilde dineren.”

‘Wat zei je?’

“Ik zei ja.”

Voor het eerst in weken heb ik rustig geslapen.

De volgende ochtend was Rachel ook verdwenen.

Ik heb voor mijn werk gebeld.

Geen antwoord.

Ik heb het tijdens de lunch nog eens geprobeerd.

Direct naar de voicemail.

Ik heb haar meerdere berichten gestuurd met de vraag of alles goed met haar was.

Er werden geen leveringen gedaan.

Tegen de avond kwam er eindelijk een berichtje binnen.

“Neem alsjeblieft geen contact met me op.”

Ik wist meteen dat dat Rachel niet was.

Zelfs tijdens onze heftigste ruzies belde ze altijd op in plaats van zomaar te verdwijnen.

Ik ben rechtstreeks naar haar appartement gereden.

Haar auto stond buiten geparkeerd.

De lichten waren aan.

Maar niemand deed de deur open.

Ik klopte tot mijn knokkels pijn deden, riep haar naam door de deur en probeerde haar opnieuw te bellen.

Niets.

Een buurman stapte de gang in.

Is alles in orde?

‘Ik weet het niet,’ gaf ik toe.

Ik heb bijna een uur in mijn auto voor haar gebouw gewacht en haar ramen in de gaten gehouden voor elk teken van beweging.

Er is niets gebeurd.

De volgende middag belde ze eindelijk.

Haar stem trilde.

“Ik kan het niet telefonisch uitleggen.”

‘Wanneer kunnen we afspreken?’ vroeg ik.

“Morgenochtend.”

Ik heb die nacht nauwelijks geslapen.

De volgende ochtend trof ik haar buiten haar kantoor aan, voordat ze naar binnen ging.

Ze zag er uitgeput uit.

Haar gezicht was bleek en ze bleef naar de ingang kijken, alsof ze wilde ontsnappen.

‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik. ‘Wat heeft mijn vader gedaan?’

Zonder iets te zeggen, gaf ze me haar telefoon.

Haar handen trilden zo erg dat ik het van haar moest overnemen.

Een bericht van een onbekend nummer vulde het scherm.

“Blijf bij hem uit de buurt. Je hebt geen idee waartoe hij in staat is.”

Daaronder stond een foto van Rachel die samen met mijn vader het restaurant verliet.

Het was duidelijk dat het vanaf de overkant van de straat was genomen.

Mijn maag trok samen.

‘Wanneer heb je dit gekregen?’ vroeg ik.

“Ongeveer 20 minuten nadat ik thuiskwam.”

Ik scrolde omhoog.

Er waren meer berichten.

Degene die ze verstuurde, kende Rachels adres.

Ze wisten waar ze werkte.

Ze kenden zelfs de naam van haar jongere broer, Graham.

Het laatste bericht was het ergst.

“Als je opnieuw contact met hem of Lola opneemt, zal Graham te weten komen wat er in Philadelphia is gebeurd.”

Ik keek naar Rachel.

Wat is er in Philadelphia gebeurd?

Schaamte was in haar ogen te lezen.

“Niets crimineels. Graham kampte drie jaar geleden met een verslaving. Hij was twee dagen spoorloos. Ik vond hem in een motel en heb hem naar huis gebracht. Niemand weet ervan, behalve mijn familie.”

“Hoe kon deze persoon dat weten?”

“Ik weet het niet.”

“Waarom zei je dat ik geen contact met je mocht opnemen?”

Rachel sloeg haar armen stevig om zich heen.