Deel 2

Het diner was bijna indrukwekkend in zijn wreedheid.

Arthurs moeder, Evelyn, vroeg waar mijn ouders woonden.

“Kansas,” zei ik.

“Klein stadje?”

“Ja.”

Ze knikte meelevend, alsof armoede een ziekte was.

Arthurs vader, Charles, vroeg: “En je advieswerk, levert dat een vast inkomen op?”

“Genoeg.”

Arthur glimlachte.

“Geld interesseert haar niet.”

‘Nee,’ zei ik. ‘Ik geef om karakter.’

Er flikkerde een halve seconde iets in zijn ogen.

Toen lachte hij.

“Heel serieus.”

Zijn zus, Madison, besteedde twintig minuten aan het bespreken van haar nieuwe appartement voordat ze mijn handtas opmerkte.

‘Dat merk is leuk,’ zei ze. ‘Is het vintage?’

“Het is oud.”

Ik heb niet vermeld dat het op maat gemaakt was in Milaan.

Tijdens het dessert bracht Charles het gesprek op zaken.

“Ons familiebedrijf breidt zich in rap tempo uit,” kondigde hij aan.

Arthur leunde trots achterover.

“We ronden binnenkort een belangrijke financieringsovereenkomst af.”

Ik hief langzaam mijn wijnglas op.

“Met wie?”

Arthur grijnsde.

“Northbridge Capital Partners.”

Ik moest bijna lachen van ongeloof.

Northbridge Capital Partners was de investeringsdivisie die ik twee jaar eerder had opgericht.

Charles vervolgde: “Hun oprichter staat erom bekend dat hij erg gesteld is op zijn privacy, maar zodra ze ons goedkeuren, zullen we klaar zijn voor enorme groei.”

‘Dat klinkt belangrijk,’ zei ik.

‘Inderdaad,’ antwoordde Evelyn. ‘Die wereld is waarschijnlijk moeilijk te begrijpen als je niet in een zakenwereld bent opgegroeid.’

Arthur kneep in mijn hand onder de tafel.

Ik moest bijna weer lachen.

Om 21:17 trilde mijn telefoon.

Nina.

Ik verontschuldigde me.

Haar bericht bevatte vier bijlagen.

Het familiebedrijf van Wells verkeerde in een nog slechtere staat dan ik had verwacht.

Wells Development had te veel hooi op zijn vork genomen. Twee projecten liepen vertraging op en een kredietverstrekker had een herfinanciering al afgewezen.

Hun voorgestelde deal met Northbridge betrof geen financiering voor uitbreiding.

Het hield ze in leven.

Toen stuitte ik op de tweede verrassing.

Arthur had persoonlijk garant gestaan ​​voor diverse schulden van het bedrijf.

Zonder herfinanciering zou hij miljoenen aan schulden kunnen oplopen.

Ik staarde naar mijn scherm.

Ze verborgen hun financiële problemen niet simpelweg voor de zogenaamd arme vrouw met wie Arthur wilde trouwen.

Ze waren van plan me in die ellende te betrekken zonder het me te vertellen.

Nina belde.

‘Er is meer,’ zei ze.

“Wat?”

“Je verloofde heeft drie weken geleden een familierechtadvocaat geraadpleegd. Ze hebben een huwelijkscontract opgesteld.”

“Dat is normaal.”

“Deze niet.”

Ze legde de termen uit.

De overeenkomst probeerde vrijwel alle toekomstige inkomsten die verband hielden met de bedrijven van de familie Wells als afzonderlijk eigendom te classificeren, terwijl er tegelijkertijd ruime bewoordingen werden gebruikt om de schulden van het huishouden te delen.

Het was agressief.

En bovendien zeer eenzijdig.

Ik keerde terug naar het diner.

Arthur glimlachte.

“Is alles in orde?”

“Perfect.”

Charles hief zijn glas.

“Voor de familie.”

Ik heb de mijne opgetild.

“Op transparantie.”

Evelyn keek me vreemd aan.

Toen greep Arthur in zijn jas.

“Ik heb daadwerkelijk iets.”

Hij verwijderde een map.

Mijn hartslag bleef stabiel.

“Mijn ouders vinden dat we een aantal praktische zaken moeten regelen vóór de bruiloft.”

Hij schoof het naar me toe.

De huwelijkse voorwaarden.

Madison glimlachte.

“Papierwerk is toch niets romantisch, hè?”

Arthur raakte mijn pols aan.

“Onderteken het gewoon wanneer je er tijd voor hebt. Standaardprocedure.”

Ik opende de map, bladerde rustig door een aantal pagina’s en sloot hem vervolgens weer.

“Zeker.”

Evelyn ontspande zichtbaar.

Toen besefte ik hoe rotsvast ze ervan overtuigd waren dat ze het perfecte slachtoffer hadden gevonden.

Ze hadden geen idee dat hun financiële toekomst al in mijn inbox lag.

Of dat ik in de hand had of het zou overleven.